Благоевград

Университетски град в подножието на Рила и Пирин

Благоевград (до 1950 г. — Горна Джумая) е административен център на Югозападна България, разположен в долината на река Струма, в подножието на планините Рила и Пирин, на 101 км южно от София. Градът е най-големият в Югозападна България и неин икономически и културен център. Районът е обитаван от дълбока древност. Около III век пр.н.е. тук възниква елинистическо тракийско селище, известно като Скаптопара (от тракийското „скаптос" — изкопан, и „пара" — извор), развило се около топлите минерални извори, които функционират и до днес. При включването на Тракия в Римската империя (46 г. сл.н.е.) Скаптопара се превръща в балнеоложки и търговски център. Известен е епиграфски паметник — Скаптопарският надпис от 238 г. — молба на жителите до император Гордиан III за защита от данъчни злоупотреби, който е едно от най-ценните свидетелства за живота в римските провинции. По време на Османската империя градът е известен като Юкари Джумая (Горна Джумая) и е важен пазарен център. Кварталът Вароша, запазен до днес, е типично възрожденско махала с ренесансови сгради от XVIII–XIX век, включително църквата „Въведение Богородично" (1840–1844 г.) — малко копие на Рилския манастир. След Балканските войни (1912–1913 г.) Горна Джумая е включена в границите на България с Букурещкия договор (10 август 1913 г.). В града се заселват многобройни българи-бежанци от Егейска и Вардарска Македония, което оформя уникалната му културна идентичност — смесица от пиринска, македонска и общобългарска традиция. Турското население в голяма степен се изселва. През 1950 г. градът е преименуван на Благоевград по името на социалистическия деец Димитър Благоев. Днес Благоевград е един от най-важните образователни центрове в България с два университета: Югозападен университет „Неофит Рилски" (1976 г.) — с над 10 000 студенти, и Американски университет в България (AUBG, 1991 г.) — единственият американски университет в Югоизточна Европа, по модела на либералните изкуства. Благодарение на студентската общност (над 15 000 студенти в градче от 70 000 жители) градът има млада, динамична и космополитна атмосфера. Река Бистрица, преминаваща през центъра, е превърната в красива паркова зона. Благоевград е отправна точка за Рилски манастир (45 км) — духовния символ на България и обект на ЮНЕСКО, както и за националните паркове Рила и Пирин — два от най-красивите планински масива на Балканите с висококачествени ски курорти (Банско — 60 км). Градът е известен и с фестивала „Пирин-Спринг", който събира фолклорни ансамбли от целия регион.